在北美的许多湖泊中，一只小小的爪状生物已经变成了一个大恶霸。入侵的生锈小龙虾在湖床上游荡，抢夺蜗牛、双壳类动物和水生植物，切断本地小龙虾和其他动物的食物供应。当他们感觉很调皮时，一些人会大胆地袭击鱼卵，减少运动鱼的数量。
正是这些特别大胆的人引起了伊利诺伊大学自然资源与环境科学系副教授 Eric Larson 的兴趣。他和他的学生每年夏天都会访问威斯康星州北部的湖泊，以追踪这些凶猛的小动物。现在，在一项新的研究中，他们弄清楚了为什么有些湖泊会出现更大胆、更具攻击性的小龙虾。
“小龙虾似乎在它们高度丰富的湖泊中的行为更加专业化，变得更具攻击性、大胆或活跃，”拉森说。“即使只有少数人以这种方式专业化并针对具有娱乐意义的鱼类进行巢穴突袭，这些少数人也可能导致翻车鱼或其他鱼类被排除在这些湖泊中。这就是为什么我们正在研究该级别的行为专业化个人。”
对个体的研究是生态学中一个相对较新的现象。过去，古怪的动物行为或个性通常被视为异常值或噪声，以便在生态数据集中进行统计平滑。现在，生态学家认识到这些更专业的个体可能对大规模生态系统变化负有不成比例的责任，甚至可能标志着新物种的开始。无论如何，它们值得仔细研究。
Larson 与合著者和以前的学生 Amaryllis Adey(现在是圣母大学的博士生)合作，记录了威斯康星州北部六个湖泊中生锈小龙虾在个体层面的饮食和行为专业化。重要的是，他们想知道人口规模是否对专业化产生影响。
它做了。
Larson 和 Adey 使用稳定的碳和氮同位素来回顾过去几个月小龙虾的食物。他们在小龙虾丰度不高也不低的湖泊中发现了饮食专业化的高峰。
当小龙虾非常丰富时，它们早就吃掉了所有最好的食物来源——蜗牛和其他易于捕捉的动物猎物——几乎每个人都不得不吃剩下的低质量食物。在小龙虾稀缺的湖泊中，那些美味的蜗牛仍然很容易获得，因此大多数人都集中精力捕捉它们。但在中等丰度的湖泊中，个别小龙虾确实展示了他们的天赋。有些专注于叶状物质，而另一些则专注于蜗牛。
“就像在感恩节，想要土豆泥的人比吃绿豆砂锅的人多。当你有一个小团体时，每个人都可以得到一些土豆泥。但是，当团体变大时，有些人可能会被绿豆卡住而没有土豆，”阿迪说。“同样，当小龙虾很多时，如果其他小龙虾先吃掉所有的‘土豆泥’，它们可能不得不改吃自己不喜欢的食物。”
至于行为，出现了不同的模式。随着小龙虾在高丰度湖泊中变得越来越拥挤，个体行为变得越来越专业化。
“在那些高丰度的湖泊中，小龙虾的行为似乎更加多样化——也更具攻击性。这可能会影响到对产卵鱼的影响。就好像它们在想，‘嘿，没有蜗牛了，我“我要突袭翻车鱼巢以吃蛋，否则我要摧毁水生植物。”这就是个人行为和生态影响之间的联系可能发挥作用的地方，”拉森说。
研究人员并没有通过研究湖泊中的小龙虾得出这些结论。这些动物是夜间活动的，而且太小，无法轻松安装无线电跟踪器。相反，拉森和阿迪从小龙虾丰度不同的湖泊中收集它们，并将它们带回实验室。
每只小龙虾都被放入一个水箱中，并提供一个舒适的 PVC 管庇护所。在小龙虾安顿一天后，阿迪和拉森观察了它们的活跃程度——本质上，它们花在探索水族箱上的时间与在庇护所里休息的时间。他们还测试了自己的胆量，看看他们在同一个水箱中的清晰分隔物后面有没有另一只小龙虾时，他们抓取各种食物的速度有多快。为了测试攻击性，他们用木棒“冲”小龙虾，模仿攻击者。
“我们为小龙虾设定了 20 分钟的时间限制，让它们探索新空间或拿走食物或不拿走食物。其中一些相当有趣。我们移除了隔板，小龙虾会冲过竞技场并带走一只蜗牛. 但是我们有其他小龙虾，特别是来自我们低丰度的栖息地，在那里它们不会因为种内竞争而感到非常紧迫。我们移除了一个分隔器，小龙虾只会闲逛 20 分钟。那是不是一个非常令人兴奋的工作日，”拉森说。
但 Larson 和 Adey 很高兴能够在同一人群中同时记录个人在饮食和行为方面的专业化。以前没有人这样做过。这一发现，连同研究团队的新技术，可以帮助其他生态学家更好地了解不同的动物个性以及这些个体差异对其环境的影响。
