在 3 月一个凉爽的星期二，肯塔基州马丁县水与卫生区的月度会议上气氛升温。一个来自约翰逊县线附近与世隔绝的战斧社区的代表团坐在水板对面，看着董事会主席吉米·科尔，目光灼灼而愤怒。
一个髻紧的老妇人开口了，她的话严厉而尖锐。她的名字是苏麦金尼斯。
“德拉·巴顿，”麦金尼斯说，“她不得不搬出家，带走她的妈妈，她的妈妈一生都病了，患有老年痴呆症，偷偷溜出家门，不愿回家，因为他们没有水，而且不能照顾她。”
战斧没有水线。居民曾经使用过水井，但煤炭行业的活动使水变得浑浊。以前的县政府在废弃矿地基金的联邦拨款资助下，策划了一个临时解决方案：一台自动售水机，可以收取从该县购买的代币。但是两个多月前，这个装置被破坏了。这意味着根本没有水，除了该县每周五开始为他们提供有限的水。和代币机一样，它不是免费服务;客户以现金支付。
另一位战斧居民塔米·刘易斯站在前面，转向水板，水板排在桌子后面，在椅子上不舒服地移动。她呼吁董事会为她的社区铺设一条供水线，以一劳永逸地结束混乱。
“我的意思是，这只是混乱，”刘易斯说。“水的情况很混乱。我们该怎么做才能得到一些结果呢?”
片刻后，董事会主席科尔开口了。
“我真的很同情你的处境，”他抱歉地说。“我可以说我已经考虑了很多。从财政的角度来看，我们能为水区做些什么，这不是我们能做的……现在不行。”
水务委员会成员私下表示，他们厌倦了被视为该州水问题的典型代表，但没有足够的资金或资源来解决这一切。修复马丁县输水管的过程令人沮丧，需要人工修补——修补漏水处，一根一根地挖出水管，看看它们是否坏了，然后修理它们。它非常缓慢且劳动强度大，需要经常关闭水和开水通知。
至于铺设一条全新的线路?这在像战斧这样的偏远和小型社区是不可能的。水资源是稀缺的，水务局说，他们不得不为每一分钱都拼命拼搏。一切都是竞争。
马丁县可能有一些知名度，但它只是全国众多急切等待联邦两党基础设施法案拨款资金的县和城镇之一。该法案于 2021 年 11 月通过，其中包括为陷入困境的社区提供援助，解决多个问题，但在农村地区，一大重点是水利基础设施。这笔资金承诺将通过各州流入地方基础设施当局和开发区，最后流入公用事业部门——但需求量很大，最需要资金的社区最担心他们不会很快得到足够的资金。
对纳税人的挤压
在三月份的董事会会议之前，马丁县社区组织者尼娜·麦考伊和麦迪逊·穆尼花了一天时间监测当地水道的金属、化学和细菌污染。当 McCoy 从溪流中取出一瓶水样时，她回忆了该县的最新发展——最近获得肯塔基州公共服务委员会批准的加价，将把县水费提高到比 2017 年水平高 85% 的水平。
马丁县有 34% 的贫困率——是全州平均水平 16% 的两倍多——但其人民现在正在支付肯塔基州最高的基本水费。该措施旨在抵消持续在 70% 至 80% 之间波动的失水率。美国的平均失水率约为 16%。
马丁县每月水费的基本费率为 70 美元，但 McCoy 估计她的许多邻居支付的费用是这个的两倍。穆尼同意了，她说她不确定在人们拒绝付款之前还能走多远。
“每个人都已经有了固定收入，”穆尼说。
水务局坚称，加息对于维持该地区的运转是必要的，但是，麦考伊说，如果人们付不起钱，这将行不通。如果利率继续上升，麦考伊担心马丁县的人民将进一步陷入贫困，而且随着竞标能力较高的大城市抢购拨款，联邦资金的涌入也无济于事。她认为需要更多的干预来将资金引导到较贫困的水域。
“我们不要只看谁能写出最漂亮的赠款。让我们看看需求在哪里，”麦考伊说。
尽管加息，麦考伊对地方官员和纳税人之间日益增长的信任持谨慎乐观的态度。尽管如此，麦考伊仍然担心，尽管取得了所有进展，但不平等还是存在于系统中。
“这些钱会像往常一样流向最富有的地方，”麦考伊一边说，一边望着盛放该县饮用水的水库。“这就是我害怕的。”
拥挤的房间
马丁县并不是唯一一个与老化的供水系统作斗争的农村地区——只是其中最著名的地区之一。但是，尽管该县有明显的需求，但由于资金紧张且人口稀少，这对它不利。
肯塔基大学教授 Lindell Ormsbee 领导肯塔基水资源研究所。根据 Ormsbee 的说法，该州和地区有很多地区需要对其系统进行大修。他们都在争夺稀缺资源。
“我们所有这些自来水公司都存在这个问题，我们现在要倾销，你知道，数十亿美元试图帮助解决它，”奥姆斯比说。“但我们能做这项工作的承包商数量有限，对吧?供应数量有限，我们面临着巨大的供应链问题。”
还存在工人短缺——由于水务公司的工资停滞不前，倡导者说，或者可能是人口流失，或者某些因素的组合。输水管维修和建筑工作要求很高，在马丁县这样的地方，每小时支付的费用通常不超过 13 至 15 美元。最重要的是，这些工作需要农村公用事业提供昂贵的技能和培训。
Ormsbee 说，虽然联邦资金可用于解决问题，但解决方案依赖于自由市场才能成为现实。承包商可能不会被劳动力和供应挑战的贫困农村县所吸引。他回忆了一个特殊的例子，承包商之间缺乏竞争实际上使事情变得更加昂贵。
奥姆斯比说：“在他们去停车场的路上，有人出现在他们的出价中。”“他们正在查看是否还有其他人来。当他们看到没有其他人来时，他们接受了他们的出价，只是记下了涨价和所有成本，因为他们知道没有竞争。”
肯塔基州从美国救援计划法案中获得了 2.5 亿美元用于清洁水项目。但是，尽管该县的实际需求可能超过 5000 万美元，但马丁县却得到了略低于 412,000 美元的资金。由于人口少，只有 11,000 多人，该县的拨款率较低。
根据肯塔基州基础设施管理局的说法，这不会是 ARPA 为肯塔基水区提供资金的结束。另外两笔总额约为 1 亿美元的资金被指定用于服务不足的农村社区。拨款将持续发放，直到资金用完，拨款期限将持续到 2024 年。
与此同时，肯塔基州计划在未来四年内从联邦基础设施法案中获得 6.47 亿美元用于清洁水项目。两党基础设施法案的资金将通过饮用水和清洁水国家循环贷款计划发放，最初呼吁在 2022 年秋季启动申请。倡导者担心意外之财仍然超过整体需求，而且没有更多资金，纳税人将继续承担负担。
在 3 月份的水务委员会会议结束后，董事会成员对他们的挫败感更加开放。
克雷格·米勒是公共服务委员会任命的私营公司 Alliance Water 的董事，负责管理该县的供水系统。他说，政客们需要对基础设施法案等全面措施将为马丁县等社区提供多少帮助保持现实。
“如果你竞选或使用社区作为平台，”米勒说，“不要让我在一次又一次的会议上坐下来告诉你我们本周、本月、今年取得的成就，然后交给我412,000 美元，检查并采取行动，这样一切都会好起来的。”
地方官员知道基础设施法案拨款的竞争将非常激烈。所以董事会主席科尔正准备开始行动。
“这有点让我担心，但我天生就是一个乐观主义者，”科尔说。“我认为，如果我们足够坚持，我们将获得公平的份额。”
