在世界各地，蜜蜂正在大量死亡。这种死亡的部分原因是一种致命的病毒，这种病毒可以杀死蜜蜂或削弱它们在觅食后返回蜂巢的能力。但在 9 月 28 日发表在iScience杂志上的一项研究中，研究人员表明，一种廉价且天然存在的化合物可以预防或逆转病毒对蜜蜂的影响。在被感染之前喂食这种化合物的蜜蜂在五天后存活下来的可能性是其九倍;通过实时监测蜂巢，研究人员还表明，喂食这种化合物的蜜蜂更有可能在一天觅食结束时返回蜂巢。
变形的翅膀病毒由称为瓦螨的寄生虫传播，可以在蜜蜂的整个生命周期中感染蜜蜂。严重感染的蜜蜂会在几天内死亡或翅膀发育不良，从而削弱它们的飞行和觅食能力。先前的研究还表明，该病毒会损害蜜蜂的学习和记忆，这可能会影响它们在寻找食物后找到家的能力。丢失的蜜蜂很可能会死亡，它们的蜂群最终可能会因为缺乏食物而崩溃。
“病原体绝对是蜜蜂的压力源，”第一作者、国立台湾大学的 Cheng-Kang Tang 说。“但由于食品安全问题，养蜂人不想使用杀虫剂。因此，我们着手寻找一些可以增加蜜蜂强度的化合物。”
他们的研究表明，该病毒抑制了与神经信号传递相关的基因表达，以及与蜜蜂学习和记忆功能相关的其他几个生物过程。该团队确定了丁酸钠 (NaB)，这是一种在许多植物中发现的化合物，已知可以增加动物中各种基因的表达，包括那些参与免疫反应和学习的基因，作为保护它们免受它侵害的潜在候选物。
为了研究 NaB 对蜜蜂的影响，台湾大学的主要作者 Yueh-Lung Wu 和他的团队在用变形的翅膀病毒感染蜜蜂之前，用含有 NaB 的糖水喂养蜜蜂一周。超过 90% 的这些蜜蜂在五天后仍然活着，而 90% 没有获得 NaB 的受感染蜜蜂在同一时期死亡。
“我们的研究结果表明，在接触病毒之前用 NaB 喂养昆虫可以抵消病原体的负面影响，”吴说。“我们之前还发现，NaB 可以上调蜜蜂的一些免疫反应基因，这有助于抑制病毒复制并提高蜜蜂的生存机会。”
吴的团队还在养蜂场进行了实验。他们在几个不同的蜂箱入口放置了监视器——每个蜂箱都有数万只觅食的蜜蜂——大约一个月，以计算白天有多少蜜蜂离开和回家。研究人员发现，平均而言，只有一半受感染的觅食蜜蜂设法返回蜂巢。但是在被感染之前用 NaB 糖水喂养的蜜蜂中，超过 80% 的蜜蜂在一天结束时找到了回家的路，这一水平与未感染的蜜蜂相当。
“这是一项非常有趣的研究，因为我们测试了 NaB 对不同规模的蜜蜂的影响，从基因水平到实验室行为，然后是自然场景下的野外行为，”吴说。接下来，他们想观察蜜蜂是否在不同季节对 NaB 补充剂的反应不同，因为已知这些昆虫一年四季都会改变它们的行为。
“丁酸钠真的很便宜。所以，如果我们能证明它的好处，那么养蜂人保持蜜蜂存活将是一种简单且经济实惠的方法。”吴说。“蜜蜂是无数水果和蔬菜的重要传粉者，在世界范围内具有重要的经济意义，因此对于维持生态系统的平衡至关重要”
