新中国成立70年来，我国水电事业发展迅速，从水电的开发利用、技术创新、运行管理到效益发挥均实现了全方位的跨越，为我国的经济社会发展和现代化建设作出了重要贡献，水电发展水平处于绝对的世界领先地位。截至2018年年底，全国水电装机容量达到3.5亿千瓦，年发电量12 329亿千瓦时，分别是新中国成立初期的978倍和1 027倍，分别占全球总量的27%和28%，稳居世界第一。其中，全国已建成小水电站4.6万座，装机容量8 044万千瓦，年发电量2 346亿千瓦时，分别约占我国水电装机容量和水电年发电量的1/4。
中国水电装备制造、关键技术、建设能力全面领先世界：自主研发和制造了世界最大单机容量的水轮发电机组；筑坝技术居世界前列，世界最高的拱坝、面板堆石坝、碾压混凝土坝等均在中国；泄洪消能、抗震、高边坡治理、导截流施工、地下工程等关键技术处于国际领先水平。中国水电担任国家战略的急先锋：从防治水旱灾害、保障电力需求，到助力西部大开发，以及带动区域发展，中国水电始终为经济建设和社会发展服务。进入新时代，中国水电大力供应清洁、零碳能源，为生态文明建设贡献力量；水电开发推动边远贫困地区移民致富；中国水电以绝对优势占据国际水利水电市场。小水电弥补了农村发展短板。新中国成立到上世纪70年代末的30年，全国一半以上的地域开发了小水电，1/3的县主要靠小水电供电，小水电使3亿多农村人口告别了无电历史。改革开放初到上世纪末的20年，农村水电电气化建设启动，到1999年年底，小水电总装机容量达到2 348万千瓦，基本解决了农村用电问题，初步实现了农村电气化。进入新世纪以来，2003—2015年实施的小水电代燃料工程，解决了320万农民的生活燃料问题，年减少薪柴消耗570万立方米，保护森林1 100万亩。
党的十八大以来，重点围绕河流生态改造、绿色小水电站创建等推进小水电绿色发展，累计完成了6 400个电站的增效扩容改造，创建了165座绿色小水电站。小水电助力脱贫攻坚。2016年水利部、国家发改委联合启动了农村小水电扶贫工程，累计安排中央预算内投资18亿元，在湖北等7个省（自治区、直辖市）建设扶贫装机44.9万千瓦。截至2018年年底，累计投产装机容量31.8万千瓦，兑现扶贫收益7 000多万元，帮扶了3万多建档立卡贫困户。小水电推动“一带一路”国际合作。中国发展小水电的经验，得到了国际社会的高度评价。我国先后援助越南、圭亚那、古巴等国家建设了一批小水电站项目，为蒙古、卢旺达等60多个国家提供了上百座小水电站经济技术服务。“小水电国际标准编制”列入第二届“一带一路”国际合作高峰论坛成果清单，小水电为中国水利走向国际舞台做出积极贡献。
